Un accord secret entre l’administration de Donald Trump et le Cameroun, visant à accueillir des migrants expulsés des États-Unis, y compris des personnes ne pouvant être renvoyées dans leur pays d’origine en raison de risques de persécution, vient d’être révélé par nos confrères du journal américain le New York Times.
Selon des documents, les États-Unis auraient exercé des pressions diplomatiques et financières, notamment en suspendant une aide de 30 millions de dollars destinée à l’ONU, pour obtenir l’accord du gouvernement de Paul Biya, initialement réticent.
Le journal confie que les migrants expulsés, détenus à Yaoundé, vivent dans l’incertitude et risquent d’être renvoyés vers leurs pays d’origine. Plusieurs témoignages dénoncent des conditions inhumaines et un accord perçu comme une forme de marchandage.
Au Cameroun, l’administration Trump a trouvé un partenaire qu’elle pouvait pousser à accepter discrètement des migrants expulsés.
Cet hiver, l’administration Trump a conclu un accord secret avec le gouvernement camerounais pour expulser des centaines de migrants, après être restée silencieuse face à une répression meurtrière contre des manifestants dans le pays et après avoir retenu 30 millions de dollars destinés à un bureau local des Nations Unies, selon des responsables et des documents du gouvernement américain.
Cet accord s’inscrit dans une campagne plus large de l’administration Trump visant à convaincre des pays d’accepter des migrants qui ne peuvent pas être légalement expulsés des États-Unis vers leurs pays d’origine, parce qu’ils risqueraient vraisemblablement d’y subir des persécutions. Il s’agit aussi, à ce jour, de l’exemple le plus clair du marchandage diplomatique utilisé par les États-Unis pour obtenir ce type d’accord.
Les documents obtenus par The New York Times comprennent une correspondance confidentielle du Département d’État ainsi qu’une note de financement reliant ce transfert d’argent à l’accord d’expulsion avec le Cameroun. Ces documents, combinés à la confirmation de plusieurs responsables, montrent comment le gouvernement américain a utilisé des pressions financières et des incitations politiques pour obtenir un accord que l’avocat des personnes expulsées a comparé à de la « vente d’êtres humains ».
Le Cameroun est dirigé depuis plus de quatre décennies par un président autoritaire, Paul Biya. L’administration Trump a choisi de ne pas critiquer sa réélection contestée en octobre, et n’a rien dit ensuite lorsque les forces de sécurité ont mené une répression meurtrière contre les manifestants.
Cela a donné aux États-Unis un levier quelques semaines plus tard, ont écrit des diplomates, lorsqu’il a été temps de négocier un accord d’expulsion. La correspondance ne dit pas que les États-Unis ont retenu leurs critiques en échange de l’acceptation des migrants, mais les diplomates ont clairement indiqué qu’ils pensaient que ce silence jouerait en leur faveur dans les négociations.
Pour accentuer davantage la pression, le gouvernement américain a retenu un versement de 30 millions de dollars destiné au bureau camerounais de l’agence des Nations Unies pour les réfugiés, jusqu’à ce que l’administration de M. Biya accepte l’accord d’expulsion, selon un haut responsable camerounais. Celui-ci, comme d’autres Camerounais et Américains informés de l’accord, s’est exprimé sous couvert d’anonymat afin de parler de négociations diplomatiques sensibles.
Grâce à des accords conclus avec d’autres gouvernements, les États-Unis ont accepté d’expulser — ou ont déjà expulsé — des centaines de personnes vers au moins 25 pays tiers avec lesquels elles n’ont aucun lien, selon la Commission des relations étrangères du Sénat, et font actuellement pression sur des dizaines d’autres pays.
Les communications du Département d’État montrent que les responsables américains ont saisi un moment où M. Biya se trouvait particulièrement isolé. En novembre, une équipe de négociateurs américains s’est rendue au Cameroun pour finaliser l’accord d’expulsion, alors que M. Biya, âgé de 93 ans, faisait face à une condamnation internationale pour la répression post-électorale des manifestations.
Puis, le 12 janvier, soit deux jours avant le départ du premier vol transportant des expulsés depuis la Louisiane vers le Cameroun, le Département d’État a annoncé un paiement de 30 millions de dollars au programme des Nations Unies pour les réfugiés au Cameroun. Selon la note de financement obtenue par The Times, ce paiement a été effectué en soutien à l’accord d’expulsion entre les deux pays.
Le responsable camerounais a déclaré que le Cameroun était initialement opposé à cet accord et l’a comparé à du « chantage ». Le gouvernement a ensuite changé de position, a-t-il expliqué, en estimant que cet accord pourrait éventuellement encourager les États-Unis à rapatrier des dissidents camerounais et des séparatistes ayant fui vers l’Amérique.
Un responsable américain a décrit ce paiement comme faisant partie d’une nouvelle stratégie de l’administration Trump consistant à retenir des fonds destinés à des programmes spécifiques des Nations Unies dans certains pays, afin de s’en servir comme moyen de pression dans les accords d’expulsion.
Pour l’instant, la plupart des expulsés sont détenus dans une situation d’incertitude dans un centre de détention géré par l’État à Yaoundé, la capitale du Cameroun. Mais à huis clos, les responsables sur place ont clairement indiqué que ces migrants seraient renvoyés vers leurs pays d’origine.
« Vous allez retourner dans votre pays », a déclaré ce mois-ci un responsable du ministère camerounais des Affaires étrangères aux personnes expulsées, selon un enregistrement vidéo obtenu par The New York Times. « Le nouveau gouvernement américain a une politique », a-t-il ajouté, « et ils feront tout pour la mettre en œuvre ».
Au moins 17 migrants, accusés d’être entrés illégalement aux États-Unis, ont jusqu’à présent été expulsés vers le Cameroun depuis janvier dans le cadre de cet accord. Aucun d’entre eux n’est citoyen camerounais. Les tribunaux américains avaient accordé à presque tous des protections destinées à empêcher l’administration Trump de les renvoyer vers leurs pays d’origine.
Parmi eux se trouvent des personnes qui avaient cherché refuge aux États-Unis parce qu’elles fuyaient la guerre, l’emprisonnement pour leurs opinions politiques, ou encore des persécutions liées à leur orientation sexuelle.
Dans des entretiens, des expulsés ont déclaré avoir été embarqués sur des vols du Département de la Sécurité intérieure menottés et enchaînés. Beaucoup ignoraient où ils étaient emmenés. The Times a interviewé cinq de ces migrants après leur expulsion vers le Cameroun. Ils ont décrit un profond traumatisme et une grande peur, coincés entre une détention qui semble sans fin et la possibilité d’être renvoyés vers le danger dans leurs pays d’origine. Deux d’entre eux ont qualifié l’accord de déshumanisant, affirmant qu’il revenait à échanger de l’argent contre des vies humaines.
Tous ont parlé sous couvert d’anonymat, craignant des représailles.
Le Département d’État a déclaré qu’il ne commenterait ni le contenu des communications confidentielles ni la manière dont le paiement aux Nations Unies était lié à l’accord d’expulsion.
Mais dans le communiqué public annonçant le versement des 30 millions de dollars, le département a indiqué avoir donné cet argent au bureau camerounais du Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (HCR) afin de « faciliter le retour volontaire des réfugiés » et de « lutter contre l’immigration illégale ».
Un autre organisme des Nations Unies, l’Organisation internationale pour les migrations (OIM), qui facilite des voies migratoires pour les personnes déplacées, a indiqué avoir orienté certains des migrants actuellement au Cameroun vers le HCR afin qu’ils puissent demander l’asile.
Mais un porte-parole du HCR a déclaré que les 30 millions de dollars n’avaient pas été spécifiquement alloués pour aider ces expulsés à demander l’asile ou à être réinstallés. Et le représentant du ministère camerounais des Affaires étrangères a déclaré sans détour au groupe :
« Vous n’êtes pas des réfugiés, vous ne pouvez pas demander le statut de réfugié au Cameroun. »
Hamed Aleaziz and Pranav Baskar
